Pojęcie cukier może mieć wiele znaczeń. Pierwotnie pod tym pojęciem kryła się dość konkretna substancja będąca środkiem spożywczym. Później okazało się, że ten sam cukier może być produkowany z różnych surowców, a z czasem utworzono od tego cukru grupę związków chemicznych zwanych cukrami, czyli węglowodanami. Później okazało się, że tych węglowodanów jest znacznie więcej niż sądzono, a niektóre z nich zupełnie nie przypominają cukru w pierwotnym znaczeniu. Powstało również kilka innych określeń zawierających w nazwie słowo cukier, które utworzono dla zupełnie innych rzeczy, spełniających jednak niektóre kryteria podobieństwa do cukru spożywczego.